Австралопитеки, населявшие Африку 1,5-5,5 млн. лет назад, были связующим звеном между животным миром и первыми людьми.

Древнейшие люди (питекантропы, синантропы) имели объем мозга 700-1 200 см³, при такой массе мозга становится возможным овладение речью (появляется примитивная речь в виде выкриков). Архантропы могли изготавливать хорошо выделанные орудия труда из камня, поддерживать и использовать огонь, вести общественный образ жизни. Расселение древнейших людей по земному шару привело к образованию отдельных изолированных форм: питекантроп, синантроп, гейдельбергский человек, атлантроп, олдовайский питекантроп и телантроп. У ранних архантропов сохранялись примитивные обезьяньи признаки, у поздних - появлялось больше человеческих черт, хотя сохранялся мощно развитый надбровный валик и отсутствовал настоящий подбородочный выступ.

Наряду с добыванием растительной пищи большую роль у архантропов играла охота, о чем свидетельствуют находки в местах жизни древнейших людей костей мелких грызунов, оленей, медведей, диких лошадей, буйволов.

Одной из самых замечательных была знаменитая находка первого питекантропа, или человека прямоходящего (Homo erectus), обнаруженного голландским исследователем Эженом Дюбуа в 1891 г. Увлеченный идеями Ч. Дарвина, Дюбуа поехал на Яву, чтобы попытаться найти там "связующее звено" между человеком и обезьяной. Он сделал открытие, которое было оценено учеными как важнейшее доказательство правильности теории происхождения человека от высших обезьян. Уже в нашем веке на Яве найдены еще несколько питекантропов, в Китае - близкие к ним синантропы (от лат. "Сина" - Китай) и т.д. В пещере Чжоу-Гоу-Дянь близ Пекина, где найдены остатки синантропов и их многочисленные каменные орудия, обнаружены и следы костров (угли, зола, обожженные камни). Умение пользоваться огнем было огромным завоеванием человека. Оно позволило сделать пищу более усвояемой, способствовало лучшей защите от врагов и холода, расширению ареала древнейших людей.

Все они представляют собой различные географические варианты человека прямоходящего, существовавшего приблизительно от 1,6 млн. до 200 тыс. лет назад.

Естественный отбор сохранял, по-видимому, именно те группы древнейших людей, у которых быстрее и лучше развивались мышление, речь, трудовая деятельность.