Искусственный отбор - это осуществляемая человеком система мероприятий по усовершенствованию существующих и созданию новых пород животных и сортов растений с полезными в хозяйственном отношении наследственными признаками.

Приручение и одомашнивание животных началось 10-15 тыс. лет назад в период перехода человека от охоты к собирательству, оседлому образу жизни и земледелию. За историю цивилизации было одомашнено около 60 видов млекопитающих, примерно 10 видов птиц, из насекомых одомашнили пчел, дубового и тутового шелкопряда.

Древними селекционерами проделана огромная работа по формированию видового состава культурных растений, которые и сегодня составляют основу сельского хозяйства (например, пшеница выращивалась еще 8-10 тыс. лет назад). В процессе одомашнивания дикие виды претерпели существенные изменения. К середине XIX в. было известно несколько сотен пород крупного рогатого скота, которые произошли от 3-4 видов диких животных, сотни пород кур произошли от одного предка - банкивских кур, а более 4 тыс. сортов пшеницы произошли от других диких предков - однозернянки и эймера. Породы и сорта отличаются не только от предков, но и между собой. "Одна из самых замечательных особенностей наших домашних пород заключается в том, что мы видим в них несомненные приспособления, конечно, не в пользе самого животного или растений, а в потребности или прихоти самого человека" - писал Ч. Дарвин в книге "Происхождение видов".

Важно было установить, как создается такое разнообразие сортов и пород с их приспособлениями для человека. Некоторые породы и сорта могли возникнуть внезапно - одним скачком; так возникли исходные формы для создания породы ангорских овец, некоторые породы собак (такса, бульдог), сортов растений (махровые астры, деревья с плакучими кронами). В целом невозможно объяснить, чтобы все породы возникли внезапно столь совершенными и полезными. Такие крупные изменения происходят довольно редко, а многие из них не представляют интереса для человека, например, бесхвостые жеребята.

Исходным фактором искусственного отбора является изменчивость, а наследственность закрепляет и усиливает эти изменения в определенном направлении. Дарвин подчеркивал, что важным успехом искусственного отбора являются:

1) высокая степень изменчивости организмов;

2) большое число особей, подлежащих отбору;

3) устранение от размножения других особей;

4) искусство селекционера.

Творческая роль искусственного отбора основана на взаимодействии в ряде поколений изменчивости и наследственности и направляется деятельностью человека. В результате из поколения в поколение усиливается развитие полезных для человека признаков. Искусственный отбор связан с дивергенцией - расхождением признаков у пород и сортов, образованием большого их разнообразия.Дивергенция является необходимым условием и в то же время неизбежным следствием отбора (дивергентным путем были выведены породы легких и грузовых лошадей, породы кур, голубей и т.д.).

1. Археологические раскопки показывают, что человек проявил большое искусство в разведении крупного рогатого скота, свиней, голубей, домашних птиц и в выращивании зерновых культур и некоторых овощей.

2. Сельскохозяйственные выставки доказывают накапливающее действие искусственного отбора (на них демонстрируются достижения в области селекции, в Ульяновске, например, существовала выставка достижений сельского хозяйства, что находилась на территории Парка Победы; видимо, в скором будущем ее стоит возродить).

3. Создание по заказу покупателей различных пород животных и сортов растений (И.В. Мичурин создал сорт вишня "Краса севера", но ее плоды были желтоватой окраски, что не привлекло покупателей; для этого Мичурин изменил окраску вишни).