Все особи одного вида животных и растений в большей или меньшей степени отличаются друг от друга. Изменчивость организмов - важный фактор протекания эволюционного процесса.
Изменчивость - свойство живых организмов существовать в различных формах (вариантах).
В основе мутационной изменчивости лежат мутации - стойкие изменения генетического материала (числа хромосом, числа и порядка расположения генов в хромосоме, структуры генов). Мутационная изменчивость играет роль главного поставщика наследственных изменений. Именно она является первичным материалом всех эволюционных преобразований.
Одним из распространенных типов геномных мутаций является полиплоидия, имеющая большое значение для эволюции растений. Полиплоидные виды растений часто занимают арктические и альпийские зоны. Считают, что это связано с их повышенной устойчивостью к неблагоприятным факторам среды.
Хромосомные мутации также играют важную эволюционную роль. Благодаря удвоениям генов в процессе эволюции накапливается генетический материал. Нарастание сложности организации живого в ходе исторического развития в значительной степени опиралось на увеличение количества генетического материала. Достаточно сказать, что количество ДНК в клетке у высших позвоночных примерно в 1 000 раз больше, чем у бактерий.
Наиболее частый тип мутаций - генные. Они играют очень важную роль в эволюционном процессе. Мутации отдельных генов происходят редко. Мутация гена возникает в среднем в одной из 100 000 гамет. Но так как количество генов в организме, например, млекопитающих, составляет около 100 000, то практически каждая особь несет вновь возникшую мутацию.
В 1926 г., опубликовав знаменитую работу "О некоторых моментах эволюционного процесса с точки зрения современной генетики", С.С. Четвериков стал первым ученым, сделавшим важнейший шаг на пути объединения генетики с эволюционной теорией. С.С. Четвериков сделал важный вывод о насыщенности природных популяций большим количеством рецессивных мутаций. Он писал, что популяция, подобно губке, впитывает рецессивные мутации, оставаясь при этом фенотипически однородной. Существование такого скрытого резерва наследственной изменчивости создает возможность для эволюционных преобразований популяций под воздействием естественного отбора.
Комбинативная изменчивость (которая есть следствие перекреста гомологичных хромосом, их случайного расхождения в мейозе и случайного сочетания гамет при оплодотворении) ведет к появлению бесконечно большого разнообразия генотипов и фенотипов. Она служит неиссякаемым источником наследственного разнообразия видов и основой для естественного отбора.
Громадное генотипическое и, следовательно, фенотипическое разнообразие в природных популяциях является тем исходным эволюционным материалом, с которым оперирует естественный отбор.