Онтогенез (греч. on – род. падеж от ontos – сущее и genes – рождающий, рожденный), или индивидуальное развитие организма, – свойство, характерное для всего живого.

При бесполом размножении онтогенез начинается с обособления клеток материнского организма и начала самостоятельной жизни органа вегетативного размножения или с деления одноклеточного материнского организма. Онтогенез одноклеточных организмов заключается в том, что в возникших при делении материнской клетки двух дочерних особях происходит не просто пополнение половинного набора органелл до исходного состояния, а и разрушение органоидов материнского происхождения и замена их на вновь образованные. В ходе онтогенеза одноклеточные организмы растут, у них наблюдаются изменения в синтезе белков, меняется чувствительность к различным факторам внешней среды.

При половом размножении – это жизнь организма с момента слияния половых клеток и образования зиготы (при размножении с оплодотворением) или с момента дробления яйцеклетки (при партеногенезе) и до смерти. В процессе онтогенеза, в соответствии с генетической информацией, полученной от родителей, организм претерпевает определенные изменения: рост и развитие.

Выделяют несколько типов онтогенеза: прямой и непрямой. Характер онтогенеза определяется, прежде всего, строением половых клеток, а именно тем, насколько яйцеклетки богаты питательными веществами.

Онтогенез многоклеточных организмов более сложен. В нем можно выделить зародышевый, или эмбриональный (греч. embryon – зародыш), период развития, период постэмбрионального развития и стадию взрослого организма. Заканчивается онтогенез старением и смертью организма. Иногда в составе онтогенеза рассматривают стадию предзародышевого развития, включающую образование половых клеток и их слияние. Различные периоды онтогенеза по-разному выражены у разных многоклеточных. Например, у грибов, водорослей и лишайников зародыш отсутствует. Относительная продолжительность различных периодов онтогенеза у разных видов также может отличаться. Так, у млекопитающих наиболее продолжительным является период, когда организм находится во взрослом состоянии. У многих насекомых, наоборот, стадия взрослого организма самая короткая. Иногда насекомое во взрослом состоянии живет всего несколько часов (например, поденки).