Во второй четверти XV в. процесс политического объединения замедлился. Это было связано с династической войной. Особенностью этой войны явилось то, что борьба за лидерство происходила уже не между отдельными княжествами, а внутри московского княжеского дома.

Поводом к войне послужило завещание Дмитрия Донского. Василий, занявший престол после смерти отца, прожил еще 35 лет, и от брака с Софьей у него было три сына. Старшие, Юрий и Иван, умерли еще при жизни отца. Поэтому наследником остался 10-летний Василий.

Опекуном малолетнего Василия II стал его дед, литовский князь Витовт. Поддержал Василия и митрополит Фотий. В этой ситуации Юрий, князь звенигородский и галицкий, признал 13-летнего племянника «братом старейшим» и великим князем (1428 г.).

Однако в 1430 г. последовала смерть Витовта, а в 1431 г. – Фотия, что позволило Юрию предъявить свои права на престол, ссылаясь на завещание Дмитрия Донского.

Объективно это было столкновение традиционного родового принципа наследования (от брата к брату), присущего эпохе Древней Руси, с новым семейным (от отца к сыну), укреплявшим великокняжескую власть.

Непосредственным поводом к войне стал скандал, разразившийся в 1432 г. на свадьбе Василия II: во время торжеств мать Московского князя Софья сорвала драгоценный золотой пояс с сына Юрия Дмитриевича, Василия Юрьевича, заявив, что этот пояс ворованный и принадлежит ее семье.

П. Чистяков. "Великая княгиня Софья Витовтовна срывающая пояс с Василия Косого на Свадьбе Василия Тёмного."

В 1433 г. Юрий напал на Москву, разбил войска Василия II, занял великокняжеский престол, а племяннику дал в удел Коломну. Однако московское боярство, которое уже в трех поколениях служило московским князьям, осознало, что с приходом Юрия изменится сложившаяся служебно-местническая система. Московские бояре начинают отъезжать к Василию II в Коломну. Это и определило исход войны. Юрий вынужден был оставить город.

Однако уже через год Юрий разбил войска племянника под Галичем, и вновь стал великим князем. Но через два месяца он неожиданно умирает. Младшие сыновья Юрия Дмитрий Шемяка и Дмитрий Красный признали Василия II великим князем. Однако старший сын Юрия Василий Косой продолжил борьбу за великое княжение. В этот период расширяется театр военных действий (район Москвы, верховья Волги, Поволжье, Вятка, Вологда, Устюг, Кострома). В 1436 г. в битве при реке Черехе (близ Ростова), он потерпел поражение, был захвачен в плен и ослеплен по приказу Василия II (Косой прожил еще 12 лет, но активного участия в политической жизни не принимал). После чего началась мирная передышка.