Диэлектриками (или изоляторами) называются вещества, неспособные проводить электрический ток. Идеальных изоляторов в природе не существует. Все вещества хотя бы в ничтожной степени проводят электрический ток, однако диэлектрики проводят ток в  раз хуже, чем вещества, называемые проводниками. Причина в том, что в отличие от проводников в диэлектриках нет свободных зарядов. Однако это не означает, что в диэлектриках заряды под действием электрического поля вообще не перемещаются. Если внести диэлектрик в электрическое поле, то это поле и сам диэлектрик претерпевают существенные изменения. Заряды в диэлектриках могут смещаться из положения равновесия на малые расстояния, порядка атомных. Внешнее электрическое поле стремится сдвинуть положительные заряды в направлении поля, а отрицательные – в противоположном. В результате весь диэлектрик приобретает макроскопический электрический дипольный момент. Этот процесс называется поляризацией.