Электрический ток – упорядоченное движение заряженных частиц, возникающее в проводящей среде при наличии в ней электрического поля. Основными величинами, характеризующими электрический ток, являются:

1) сила тока – величина заряда, прошедшего через поперечное сечение проводника в единицу времени:

2) разность потенциалов (напряжение) на концах проводника.

Эти величины могут быть измерены независимо друг от друга. Для любого участка простейшего проводника – металла – между этими величинами существует связь – напряжение на концах металлического проводника прямо пропорционально силе тока, проходящего через проводник (закон Ома для участка цепи):

Коэффициент пропорциональности  называется электрическим сопротивлением (или кратко – сопротивлением). Сопротивление данного проводника зависит от его размеров и материала. 

Как известно, электростатические силы не могут переместить заряд по замкнутой траектории. Значит, для постоянного прохождения тока через проводник необходим источник сил неэлектростатического происхождения, перемещающий заряды против электростатических сил. Силы неэлектростатического происхождения называются сторонними силами и могут иметь различную природу. Работа сторонних сил по перемещению единичного положительного заряда по замкнутой цепи есть характеристика источника тока и называется электродвижущей силой (ЭДС) источника тока. Важно понять, в чём принципиальное отличие ЭДС от разности потенциалов – разность потенциалов определяет работу электрического поля, а ЭДС – работу сторонних сил. 

Если замкнутая цепь состоит из источника тока с ЭДС , внутренним сопротивлением  и проводника с сопротивлением , то сила тока в цепи (закон Ома для полной цепи):

Сила тока короткого замыкания определяется из условия равенства нулю внешнего сопротивления .