Кишечнополостные - самые древние и низкоорганизованные организмы из настоящих многоклеточных. Исходно сидячий образ жизни привел к формированию радиальной симметрии, которую сохраняют и свободноподвижные формы. Тело образовано двумя тканями - эктодермой и энтодермой, между которыми находится слой мезоглеи - тонкая пластинка или мощный студенистый слой межклеточного вещества. Характерны две жизненные формы: сидячие полипы и свободноплавающие медузы, каждая форма может быть единственной, либо обе чередуются в жизненном цикле. В теле кишечнополостных есть только пищеварительная полость (отсюда и название), ротовое отверстие окружено щупальцами, которые ловят добычу и направляют ее в рот. Обособленной мышечной ткани нет, нижние части эпителиальных клеток вытянуты в мускульные отростки. В энтодерме расположены железистые клетки, выделяющие пищеварительные ферменты, однако полного переваривания пищи в кишечнике не происходит - пищевые частицы поглощаются (фагоцитируются) клетками и пищеварение завершается как внутриклеточное. Под эпителиально-мускульными расположены звездчатые нервные клетки, контактирующие своими отростками и образующие более или менее густые сплетения (такой тип нервной системы называют диффузной). Наиболее характерный тип клеток - стрекательные, которые парализуют добычу (при прикосновении они выстреливают длинной трубкой, по которой в ранку попадает яд). Недифференцированные клетки могут превращаться во все типы (в том числе из них образуются половые), они обеспечивают восстановление повреждений и потраченные стрекательные. Рис. 9. Пресноводная гидра. Тип Кишечнополостные Бесполое размножение. Половое размножение. Колония полипов. Ткани и клетки. Медуза Обелия. Физалия. Колония гидроидов Аглаофения. Гидромедуза. Жизненный цикл сцифоидных. Цианея. Аурелия. Класс Сцифоидные Турритопсис. Класс Сцифоидные медузы Ируканди и ее ожоги. Класс Коралловые полипы Часть колонии. Актинии. Коралловый риф. Мозговик. Скелеты ископаемых кораллов.

Размножение. В типичном случае полипы размножаются бесполым путем, почкуясь, они могут формировать колонии и/или медуз. Медузы сохраняют структуру полипа, перевернутого ртом вниз и с мощным слоем мезоглеи. У медуз лучше развита нервная система и органы чувств. Они размножаются половым путем, в результате образуется планктонная личинка (планула), которая оседает на субстрат и превращается в полипа. У многих кишечнополостных стадии медузы или полипа исчезают, но обе формы размножения остаются. Все кишечнополостные - хищники, питаются ракообразными и рыбами. В клетках многих видов живут симбиотические водоросли, без которых они не могут существовать. Известно около 10 000 видов.

Три современных класса: Гидроидные, Сцифоидные медузы и Коралловые полипы.

К этому классу относится небольшое (около 200) число видов самых крупных медуз. Стадия полипа имеет микроскопические размеры, но может жить до нескольких лет, периодически отпочковывая медуз (тело перетяжками делится на стопку дисков, этот процесс называют стробиляцией). Для сцифоидных характерно развитие органов чувств (глаз и органов равновесия) и нервного сплетения по краю колокола. Многие медузы вызывают очень сильные, иногда смертельные ожоги.

Только полипы, которые (как и гидра) размножаются и половым, и бесполым путем. Класс делится на два подкласса: к восьмилучевым относятся мягкие (бесскелетные), роговые и самый знаменитый благородный коралл; к шестилучевым - одиночные актинии и рифообразующие (мадрепоровые) кораллы. Прикосновение к большинству коралловых полипов для человека опасно. Громадные рифовые постройки многих коралловых полипов играют важную роль в формировании поверхности нашей планеты.