Наиболее крупные (до 3 мм) и сложно устроенные простейшие. Тело покрыто пелликулой и ресничками, характерны крупные сократительные вакуоли, сложная система органелл пищеварения (клеточный рот, окруженный специализированными ресничками, расположен на дне предротовой или околоротовой полости). Ядра двух типов: небольшое диплоидное генеративное (микронуклеус) и очень крупное полиплоидное вегетативное (макронуклеус). Перед половым процессом вегетативное полиплоидное ядро разрушается, а диплоидное генеративное делится мейозом (три гаплоидных ядра разрушается, четвертое делится митотически), образуя в итоге два гаплоидных (стационарное и мигрирующее) ядра. Во время коньюгации между партнерами образуется цитоплазматический мостик, по которому происходит обмен мигрирующими ядрами, партнеры расходятся и ядерный аппарат восстанавливается.

Бесполое размножение - простое деление надвое (реже множественное или почкование). Подавляющее большинство инфузорий - свободноживущие формы, питаются бактериями, водорослями или другими простейшими. Играют важную роль в процессах очистки водоемов от загрязнений (выедают бактериальную массу, сами служат кормом для мальков рыб). Часть видов паразитирует на поверхности кожи и жабрах рыб, часть видов обитает в пищеварительной системе различных животных (питаются главным образом содержимым и кишечными бактериями). У человека в тропиках иногда отмечают поносы, вызванные инфузорией балантидиум.