Несколько видов плазмодиев паразитируют у человека, вызывая малярию. Переносчиками и окончательными хозяевами (в них происходит половой процесс) являются малярийные комары (pод Anopheles); поскольку в организме человека происходит лишь бесполое размножение, он является хозяином промежуточным.

При укусе комар вводит в ранку слюну, в которой содержатся спорозоиты. С током крови они попадают в печень и внедряются в клетки эпителия, где размножаются путем шизогонии. Следующее поколение клеток (мерозоиты) внедряются в эритроциты. В эритроците вначале одноядерный, затем многоядерный шизонт питается гемоглобином. После деления паразита эритроциты лопаются, а продукты обмена веществ попадают в кровь и вызывают лихорадочное состояние. Размножение паразитов при отсутствии лечения неизбежно заканчивается смертью. Больные малярией являются источником заражения комаров. Часть мерозоитов в эритроцитах превращается в гаметоциты (гамонты, стадии подготовки к половому процессу). В кишечнике комара, напившегося крови больного, микрогаметоциты дают начало микрогаметам (мужским половым клеткам), а макрогаметоциты - женским макрогаметам. Гаметы копулируют, подвижная зигота внедряется в стенку и выходит на внешнюю поверхность кишечника комара, где образует цисту. Деление паразита под защитой оболочки и носит название спорогонии, а мелкие дочерние клетки соответственно называют спорозоитами. Из лопнувшей цисты масса спорозоитов поступает в слюнные железы и накапливается, ожидая следующего кровососания. Виды малярийных плазмодиев различаются сроками развития в эритроцитах, а поскольку размножение паразитов происходит синхронно, малярия сопровождается четко выраженными приступами; соответственно различают трехдневную (Plasmodium vivax), четырехдневную лихорадки (P. malariae) и наиболее тяжелую (смертельную) форму, с нерегулярными приступами - тропическую малярию (P. falciparum).