Международные обозначения видов симметрии кристаллов (классов симметрии) удобны тем, что они разработаны с учетом пространственного расположения элементов симметрии с привязкой их к системе координат. При этом указываются не все элементы симметрии, а только основные. Учет взаимного расположения некоторых основных (порождающих) элементов симметрии дает возможность, используя правила взаимодействия, вывести все остальные элементы симметрии. В международной системе обозначений оси симметрии обозначаются соответствующими цифрами 1, 2, 3, 4, 6; плоскость – буквой m; центр инверсии – `bar 1`; инверсионные оси – `bar 3`, `bar 4`, `bar 6` .

Международный символ класса симметрии (вида симметрии) содержит три позиции, соответствующие трем неэквивалентным особым направлениям. Больше трех неэквивалентных особых направлений в кристаллах не бывает. При записи международного символа отдается предпочтение плоскостям перед осями симметрии. В частности, если особое направление представлено одновременно осью симметрии и нормалью к плоскости симметрии, то записывается плоскость. Исключение составляют лишь некоторые особые направления, совпадающие с единичными  направлениями в кристаллах средней категории и моноклинной сингонии. Для этих направлений указывается одновременно ось симметрии и перпендикулярная к ней плоскость (например, 4/m или 2/m, где знак дроби означает перпендикулярность).