Воздействие социально-экономических процессов на экосферу зависит от трех основных факторов: населения, потребления и технического прогресса.

Население как геоэкологический фактор. Численность населения является важнейшим геоэкологическим фактором, так как она определяет суммарные потребности общества в питании, одежде, жилище, образовании и других ресурсах. С ростом численности населения увеличивается антропогенное давление на экосферу, появляются экологические проблемы.

Рост численности населения происходил на протяжении исторического времени неравномерно. Слабый и неустойчивый рост числа людей на протяжении исторического периода сменился в середине ХХ в. его резким скачком, получившим наименование «демографического взрыва» (рис. 7). Если в начале ХХ в. ежегодный прирост населения в мире составлял 10–15 млн. человек, то уже к концу века он вырос до 90 млн. Бурный рост народонаселения Земли вызвал глобальную демографическую проблему. Сущность ее состоит в том, что становится все труднее обеспечивать растущие потребности жителей планеты в питании, продовольствии, одежде. Пропорционально росту населения увеличивается и антропогенная нагрузка на ландшафты, степень их измененности, а значит, неустойчивости.

 

Рис. 7. Рост численности населения Земли

 

Однако в середине XVIII в. в развитых странах начался процесс смены неустойчивого баланса высокой смертности и высокой рождаемости более стабильным балансом низкой смертности и низкой рождаемости – «демографический переход». Он привел к снижению относительного прироста численности населения в этих странах, начиная с середины 1960-х гг. В ХХ в. демографический переход захватил практически все страны мира. Его причинами стали социально-экономические изменения развивающегося общества в целом и изменения в семье, в положении женщины, её вовлечении в производство. Согласно прогнозам, в середине текущего столетия демографический переход закончится и произойдет стабилизация численности населения мира на уровне 10±2 млрд.

После завершения демографического перехода закончится важнейший для экосферы стремительный переход от устойчивого состояния при малой численности населения (не превышавшей 2 млрд. человек) к новому состоянию с высокой численностью населения. Вследствие системных особенностей экосферы этот процесс влечет за собой ряд других переходных процессов.