Начало культуры речи как области языкознания положено в трудах М.В. Ломоносова, А.Х. Востокова, Я.К. Грота. В 1911 г. была создана важная специальная работа В.И. Чернышева «Правильность и чистота русской речи. Опыт русской стилистической грамматики». Как самостоятельная научная дисциплина культура речи сформировалась к 20-м гг. ХХ в. на пересечении стилистики, риторики, различных отраслей лингвистики. В создании теории культуры речи принимали участие крупнейшие учёные-языковеды: Г.О. Винокур, А.М. Пешковский, Л.В. Щерба, Д.Н. Ушаков, Р.И. Аванесов, С.И. Ожегов, Ф.П. Филин.
Изменение социального порядка после 1917 г. сформировало новую культурно-языковую ситуацию. В публичном общении стали принимать участие широкие слои населения, ранее не владевшие грамотой. Произошло изменение сфер общения. Одновременно резко снизился уровень речевой культуры общества в целом.
Влияние социальных процессов на состояние языка, на речевую практику общества стало предметом внимания ученых. Следует назвать работы Г.О. Винокура "Культура языка" (1929), С.И. Карцевского «Язык, война и революция» (1922), А. Горнфельда «Новые словечки и старые слова» (1922), А.М. Селищева «Язык революционной эпохи. Из наблюдений над русским языком последних лет (1917–1926)» (1928). Эти работы были посвящены изучению факторов, ведущих к разрушению норм литературного языка, выявлению и описанию участков языковой системы, наиболее чувствительных к нарушению литературной нормы, а также методам повышения грамотности, распространения знаний о языке.
В 50–60-е гг. проблемы нормирования языка рассматриваются в работах Л.В. Щербы, А.М. Пешковского, В.В. Виноградова, формируются теоретические основания культуры речи как науки. В 1957 г. издаются «Избранные работы по русскому языку» академика Л.В. Щербы. В этот период проблемы нормирования языка, пропаганды речевой культуры исследуются в работах Б.Н. Головина «Как говорить правильно. Заметки о культуре речи» (1966), В.А. Ицковича «Языковая норма» (1968), В.Г. Костомарова «Культура языка и речи в свете языковой политики» (1965) и др. Выходят сборники научных статей «Вопросы культуры речи», «Язык и стиль».
Важный вклад в дальнейшее развитие нормативного аспекта культуры речи внесли К.С. Горбачевич, Л.К. Граудина, Л.И. Скворцов.
Первая целостная концепция в области теории культуры речи, повлиявшая на становление коммуникативного аспекта науки, принадлежит Б.Н. Головину. Учёный рассматривает речь сквозь призму её коммуникативных качеств (точность, логичность, ясность, уместность и др.).
Борис Николаевич Головин (1916–1984). Крупный специалист по общему и русскому языкознанию (словообразование, морфология, синтаксис), культуре речи. Учебник «Основы культуры речи» (М., 1988), автором которого является Б.Н. Головин, содержит изложение теории культуры речи и не теряет актуальности и сегодня. Под руководством Б.Н. Головина была впервые создана учебная программа вузовского курса «Основы культуры речи» для студентов-филологов. В системе общетеоретических представлений Б. Н. Головина наиболее важными являются следующие: чёткое видение всех составляющих системы словесной коммуникации, их строгое терминирование; понимание языка и речи как двух коммуникативных состояний «механизма общения»; понимание языка как «системы систем» не только в плане его организации (уровней языка), но и в плане его функционирования (формы существования языка, функциональные стили и др.).