Особенности территориального распределения городов – центральных мест характеризует теория центральных мест, разработанная немецким географом Вальтером Кристаллером, изучавшим сети городов Южной Германии. Опубликованная в 1933 г. монография учёного, в которой излагалась теория центральных мест, не привлекла к себе большого внимания. Но со временем его теория завоевала широкое признание, вошла во все учебники, стала применяться на практике. Изложенная в монографии теория оптимального размещения городов призвана улучшить территориальную организацию общества и усовершенствовать административно-территориальное деление Германии.

По теории В. Кристаллера центральные места одного ранга, распределившись равномерно, на одинаковом расстоянии друг от друга, будут стремиться сформировать наиболее компактную по форме зону обслуживания, т.е. круг. Но кругами нельзя полностью охватить всю территорию: остаются зазоры. Ближайшая по форме к кругу фигура, которой можно полностью покрыть территорию, – шестиугольник. Поэтому центральные места одного ранга образуют на территории правильную гексагональную решётку.

При этом могут быть разные положения обслуживаемых поселений относительно центральных мест. Основными являются три. В первом случае поселения располагаются в углах шестиугольников. Здесь каждое центральное место делит обязанности по обслуживанию каждого поселения с двумя своими соседями – центральными местами.

Во втором случае поселения располагаются на рёбрах шестиугольников, там, где рёбра пересекаются дорогами, соединяющими соседние центральные места. Здесь каждое поселение обслуживается двумя центральными местами.

Наконец, если поселения, обслуживаемые центральным местом, полностью помещаются в ячейку данного центрального места, то их оказывается шесть, и все их обслуживает одно центральное место (рис. 31).