Мегалополис – это наиболее высокоурбанизированная пространственная структура полосовидной конфигурации, возникающая путём срастания близко расположенных крупнейших городских агломераций.

Термин «мегалополис» в его современном понимании впервые предложен работавшим многие годы в США французским географом Жаном Готтманом в 1950-е годы XX столетия. Первоначально слово «мегалополис» использовалось им как собственное название исследуемого ареала – срастающихся городских агломераций Атлантического побережья Северо-Востока США. Однако уже в 1960-е годы термин становится нарицательным, и в настоящее время он получил широкое распространение в мировой научной литературе.

В публицистической литературе в последнее время термин всё чаще употребляется в форме мегаполис. Необходимо строгое разграничение научного понятия «мегалополис» и употребления этого слова в качестве описательного образного выражения для сверхкрупного города с населением обычно более 8–10 млн жителей («мегагород»).

До Ж. Готтмана термин «мегалополис» уже использовался в совершенно разных значениях. Так, древние философы иногда использовали этот термин в значении «мир идей». В Древней Греции существовал город Мегалополис; он возник около 370 г. до н.э. в результате слияния более чем 35 поселений Пелопоннеса. Интересно также то, что современная трактовка термина «мегалополис» во многом соответствует буквальному переводу с древнегреческого языка (мегале полис – огромный город).

В настоящее время мегалополисы получили широкое распространение по всему миру. Лидером в этом отношении можно назвать США (рис. 15). На территории США наиболее известными являются мегалополисы Северо-Восточный, Приозёрный и Южно-Калифорнийский.