Единицей словообразовательного уровня является морфема – наименьшая значимая часть, вычленяемая в структуре слова.

Выделяют два основных класса морфем:

Корневая морфема – носитель основного значения слова. Корневые морфемы большей части слов является мотивированными.

Аффиксальная (от лат. affixum 'прикрепленный') морфема – это любая значимая часть слова, за исключением корня. Выражает обобщенное, словообразовательное, значение, присущее целым группам слов различной лексической семантики.

Конфигурация аффиксов с определенной семантикой, с помощью которых может быть образовано любое множество слов, объединенных общим значением называется словообразовательной моделью.

Русский лингвист Л.В. Щерба придумал искусственную фразу, в которой можно определить семантику, задаваемую словообразовательными моделями:

Глоклая куздра бодланула бокра и кудрячит бокренка.

Всем известно также стихотворение Л. Кэрролла, где в основе языковой игры лежит тот же принцип.

Очень часто помимо своей основной номинативной функции словообразовательные морфемы выполняют в тексте и прагматическую функцию, задавая дополнительные модальные смыслы.