Международные отношения в конце 1950-х – 60-е гг. XX в. определялись оформившийся к этому времени биполярной системой, что  обусловило кульминацию «холодной войны». Её основные признаки: наступление ядерного века и развал колониальных систем.  И то и другое сопровождалось зарождением глобальной взаимозависимостью мира: межконтинентальные баллистические ракеты (МБР)могли в несколько минут уничтожить полмира; образование множества независимых государств в следствие деколонизации способствовало борьбе великих держав за Третий мир, что расширяло  фронтир холодной войны за рамки европейского континента, на периферию мировой политики: в Азию, Латинскую Америку, Африку, на Ближний и Средний Восток.

Две системы общественных отношений (мировая система капитализма и мировая система социализма), возглавляемые сверхдержавами -  США и СССР,  боролись за утверждение своего военно-политического,  экономического и идеологического  превосходства в мире, демонстрировали социальное благополучие своих народов, справедливое решение в своих странах национальных проблем,  формируя тем самым  свой привлекательный образ в глазах мировой общественности. 

В США в условиях биполярного мира стал активно развиваться системный анализ, компьютерная техника, сложилось партнерство государства, корпораций и академических ученых. Основой американской политэкономии в это время свлялось кейнсианство.  

Таким образом, центр тяжести в соревновании между сверхдержавами  был перенесён в область экономики и передовых технологий, прежде всего военных, что было не подвластно вновь образованным, экономически слабым, раздираемых постоянными конфликтами, кризисами и войнами в  странах Третьего мира.Наряду с послевоенным противостоянием в годы холодной войны "Запад-Восток"  формировалась ось "Север-Юг"  как  противостояние между развивающимися странами на переферии мировой политики и развитыми на европейском континенте и в Америке. Борьба за научно - технический прогресс  и Третий мир усиливали   превосходство США и Советского Союза, военная мощь которых была не сопоставима с другими странами. Освоение Космоса и баллистическое ядерное оружие требовали от США и СССР развития высоких технологий, мобилизации всех материальных и интеллектуальных ресурсов своих стран, что привело их, в конечном итоге, к геополитическому перенапряжению  обеих стран и обусловило в 1970-е гг. «разрядку» международной напряжённости, а в 1990-е гг. – окончание «холодной войны».   В области финансов это проявилось в начале 1970-х гг. в крахе Бреттон - Вудской системы, что означало отделение доллара от золота.

Тем не менее, в 1960-х гг., в кульминационный период «холодной войны», усилиями администраций Дж. Кеннеди и Л.Джонсон было достигнуто американское технологическое, экономическое и военное превосходство над СССР , по крайней мере,  в обозримом будущем. Но скоро стало ясно, что Америка, и, тем более, Советский Союз, были далеки от  установления своей гегемонии в мире. Более того, начиналась эрозия военно - политических блоков , с той и другой стороны. 

В конце 1960-х - начале 70-х гг. в капитаплистическом мире обозначились новые центры силы. Ведущие страны Западной Европы и Япония стали демонстрировать стабильный экономический рост («германское чудо», «японское чудо»). Это позволило западноевропейцам  частично избавиться от американской зависимости и начать проводить собственный независимый внешнеполитический курс.

Одновременно  обострялись противоречия в рамках мировой системе социализма, прежде всего, между СССР и Китаем. Возможно, это был самый неожиданный и самый важный факт послевоенной дипломатии, который привёл к расколу международного рабочего и коммунистического движения. Тем не менее, к началу 1970-х гг. Советскому Союзу удалось достигнуть относительного стратегического паритета с США в процессе гонки ядерных вооружений ( предсказанного ещё в начале холодной войны Бернардом Броди в США, маршалом В.Д. Соколовским в СССР). Успехи СССР в Космосе, его достижения в области ядерных вооружений объективно вели к установлению стратегическое равновесие с США. Надежды западно - европейцев в этой связи на американское ядерное устрашение Кремля рушились. В самой Америке также появилось много сомневающихся в военном превосходстве США над СССР, в американском обществе крепло широкое пацифистское движение.

В ходе Вьетнамской войны  Соединённые Штаты порастратили свою мощь, стали терять престиж в мире, лишились стабильности внутри собственной страны (массовое молодёжное, негритянское, антивоенное движение). Это склоняло правящие круги США отказаться  от жесткой внешней политики времен холодной войны, взять курс на «разрядку» международной напряжённости.Подтверждением тому явились «доктрина Никсона», «разрядка» отношений с СССР, поиски сближения с Китаем.