К концу XIX века русская журналистика сформировалась как многоуровневая система, способная к дальнейшему саморазвитию. По общественно-политическому направлению периодические издания делились на три большие группы: это издания консервативные, включающие в себя официальную и частную периодику; либеральные и демократические.

Типологическое разнообразие легальной периодики конца XIX века определялось несколькими факторами:

– активизацией общественной жизни России, подготовкой нового революционного подъема;

– процессом капитализации, проникающим во все сферы российской жизни, в том числе в журналистику;

– появлением новых аудиторных групп: крестьян, рабочих, провинциальных жителей, городских «низов», торговцев;

– техническим прогрессом, увеличивающим возможности издателей периодики.

В конце XIX века закончилось господство «толстого» журнала – ведущим типом периодики становится газета. Статистические данные показывают стремительный количественный рост газетной периодики: если в 1891 году издавалось 70 ежедневных и 226 не ежедневных газет, то к 1912 году ежедневных выходило уже 417, из них 10 выходили два раза в день. Этот процесс связан прежде всего с капитализацией России, поскольку производство газет становится доходным делом и позволяет охватывать массовую аудиторию. Развитие типографской техники и удешевление бумаги позволяло значительно увеличить тираж: в конце XIX века тиражи некоторых газет достигали 70 тысяч экземпляров (газета «Свет»). К тому же развитие железных дорог позволяло более оперативно распространять газету, доставлять ее в самые отдаленные уголки Российской империи, а совершенствование телеграфной и телефонной связи увеличило возможность получения оперативной информации.

Современники отмечали появление двух типов прессы – «большой» и «малой», что в общих чертах соответствует делению современной печати на качественную и массовую. Это деление отражало реальную разницу не только в содержании, но и в аудиторной направленности, в целевом назначении и даже в оформлении газет и журналов.