Вольные упражнения представляют собой комбинацию гимнастических элементов, выполняемых на горизонтальной поверхности  на ковре для вольных упражнений – горизонтальное покрытие квадратной формы размером 12x12 метров, составленное из разборных амортизирующих площадок. Для учебных целей вместо ковра может использоваться акробатическая дорожка – горизонтальная поверхность длиной до 30 м и шириной, соизмеримой с шириной гимнастического мата, содержащая в своем основании поперечные упругие элементы, обеспечивающие упругость отскока.

Групповые вольные упражнения составляются из хорошо разученных, обычно простых элементов, выполняются с предметами и без них, как правило, под музыку. Основная сложность состоит в сохранении определенного взаимного расположения участников на помосте или площадке и в согласованности их движений. Оценивается не каждый исполнитель в отдельности, а исполнение упражнения группой в целом, точность и ритмичность движений, оригинальность перестроений.

Индивидуальные вольные упражнения подразделяются на спортивные упражнения и учебные комбинации (комплексы упражнений).

Спортивные вольные упражнения являются одним из видов как мужского, так и женского гимнастического многоборья. Для женских вольных упражнений музыкальное сопровождение является обязательным. В спортивных вольных упражнениях 90 % элементов носят прыжковый, акробатический характер – «перевороты», «рондаты», «фляки», «сальто» в группировке и прямым телом, «пируэты», «твисты» и 10 % элементов других структурных групп – «стойки на голове и руках», «стойки на руках», «упоры углом», «горизонтальные упоры», упражнения в равновесии, круги ногами, элементы хореографии. Для успешного выполнения вольных упражнений гимнастам необходима высоко развитая прыгучесть, проявление координационных способностей и силовых качеств.

Учебные комбинации могут состоять из элементов общеразвивающих упражнений, включать в себя движения, характерные для гигиенической и производственной гимнастики, простые акробатические элементы.

Вольные упражнения в целом содействуют развитию всех двигательных способностей: ловкости, быстроты, силы, подвижности в суставах, выносливости, повышению функциональных возможностей сердечно-сосудистой, дыхательной и сенсорных систем. Последнее выражается в том, что занимающиеся усваивают такие характеристики движений, как амплитуда, темп, ритм, положение тела и его частей в пространстве, величина и направление прилагаемых мышечных и волевых усилий. Вольные упражнения обычно располагают для этого более широкими и разнообразными возможностями, чем упражнения на снарядах.

Совершенствование навыков выполнения вольных упражнений содействует формированию правильной осанки, пополняет волевой, эмоциональный и главным образом двигательный опыт гимнастов. Не только женщины, но и мужчины благодаря занятиям этими упражнениями развивают пластичность и выразительность движений всех звеньев тела. Групповые вольные упражнения, кроме того, содействуют воспитанию общительности, чувства товарищества, ответственности за свои действия, взаимопомощи, формированию сплоченности коллектива.

Вольные упражнения включают в себя элементы различных видов упражнений – общеразвивающих, художественной гимнастики, акробатики, хореографии и др. – и составляются с учетом требований композиции.

Под композицией вольных упражнений понимают последовательность выполнения гимнастических элементов и соединений, их расположение относительно ковра и взаимосвязь частей упражнения. Последнее означает стройность, осмысленность сочетаний и последовательность элементов и движений. Композиция должна быть гармоничной, динамичной, включать элементы разнообразного характера, задавать направление движения исполнителя. Наличие слишком простых, примитивных элементов или соединений нарушает гармоничность композиции.

При создании композиции элементы, указанные в требованиях, чередуются с простыми элементами и движениями для создания целостного, логически завершенного упражнения.

Для вольных упражнений спортсменов высоких разрядов характерно разнообразие направлений передвижений, поворотов, использование большей части ковра, значительные перемещения. При этом в композициях вольных упражнений мужчин передвижение исполнителя происходит, как правило, по сторонам и диагоналям ковра, гимнастки же передвигаются не только по прямым линиям.