Определение этого понятия имеется в документах Международного союза электросвязи, где NGN определяется как сеть с пакетной коммутацией (packet based), допускающая использование различных широкополосных технологий, поддерживающих гарантированное качество передачи. NGN также характеризуется независимостью сервисных функций сети от используемых в ней транспортных технологий. Такая сеть должна давать абонентам возможность беспрепятственного получения услуг различных провайдеров и поддерживать «мобильность» абонента, обеспечивая ему постоянный доступ к услугам вне зависимости от его местонахождения.

Как можно понять, определение NGN достаточно общее, никак не регламентирующее конкретные технологии. Из определения следует, что сети NGN, в противовес традиционным сетям с коммутацией линий, характеризуются коммутацией пакетов. В принципе может использоваться любой вариант пакетной передачи - ATM, Frame Relay и т.д. До недавнего времени еще велись дискуссии по поводу протокола, на базе которого найдут развитие будущие сети с пакетной коммутацией. Сегодня этот вопрос уже не обсуждается - все вновь строящиеся сети используют IP пакетирование.

Плюсы и минусы перехода к пакетной коммутации хорошо известны. Плюсы - гибкость маршрутизации и построения сетей, возможность более эффективного использования транспортных структур, удобство передачи разнородного трафика по общему каналу. Минусы - сложность обеспечения качества обслуживания и безопасности доставки.

Вторая принципиальная особенность сетей NGN - их многоуровневая структура. В этих сетях по идее должно быть реализовано четкое разграничение уровней приложений, управления сетью, транспорта и доступа. Разные уровни должны взаимодействовать между собой и с внешними сетями через открытые интерфейсы. Это создает условия для реализации других требований определения. Во-первых, при внедрении в сети новых услуг оператору не надо адаптировать их к возможностям транспортной структуры. Во- вторых, на уровне управления сеть должна обеспечивать возможность легкой интеграции услуг различных провайдеров. Сегодня это, возможно, наиболее проблематичный момент из-за несовместимости уровня управления. В-третьих, использование унифицированных интерфейсов создает условия для простого соединения транспортного ядра с различными сетями доступов. Особое внимание уделяется интеграции сетей фиксированного и мобильного доступов, на основе которых должна быть обеспечена мобильность абонента. В идеале в NGN сети у каждого абонента должна быть сквозная идентификация во всех сегментах доступа и единый абонентский профиль, для чего необходима единая система учета и биллинга. И, наконец, NGN сети должны обеспечивать сквозное качество обслуживания для широкого спектра услуг, включая потоковые мультимедийные. Разумеется, они должны включать все возможности традиционных сетей проводной телефонии, обеспечивать передачу аварийных сообщений и другие варианты оперативного оповещения. То есть к NGN предъявляются жесткие требования в отношении приоритизации трафика и обеспечения безопасности передачи.

Таковы основные качества NGN, ожидаемые при полной реализации требований, заложенных в определении [5].