В 1898–1900 гг. В.В. Докучаев изучает почвы Кавказа, посещает Туркестан, Закаспийскую низменность, эти поездки дают дополнительный материал для обоснования законов горизонтальной и вертикальной зональности ландшафтов и почв. Учение о зональности было изложено им как целостная научная теория в работах 1898–1899 гг.

Иллюстрацией закона зональности стала «Схема почвенных зон Северного полушария», составленная В.В. Докучаевым для Всемирной Парижской выставки 1900 г., на которой она демонстрировалась вместе с коллекцией российских почв. Схема получила Почетный диплом – высшую награду выставки.

Идея зональности почв была отражена и на почвенной карте Европейской России, опубликованной в 1900 г. В.В. Докучаевым было выделено в Северном полушарии пять горизонтальных почвенных зон, которые он рассматривал одновременно и как зоны естественно-исторические, или природные, а также и как зоны различных способов ведения сельского хозяйства:

1) бореальная, или тундровая;

2) таежная с «подзолами», «белунами» и массой болот;

3) черноземная зона с черноземами и каштановыми почвами;

4) зона «аэральная» с лёссовыми, каменистыми, песчаными и засоленными почвами;

5) зона краснозема, или латерита.

Вертикальные почвенные зоны в направлении от подножий гор к вершинам повторяют на карте горизонтальные зоны в обратном порядке.

В.В. Докучаев стал основоположником нового направления в географии. Именно такую оценку дали его творчеству российский географ Л.С. Берг, крупнейший географ и почвовед академик Б.Б. Полынов .

Из поколения первых докучаевцев, принимавших участие в нижегородских, полтавских и других работах и образовавших ядро докучаевской научной школы, вышел ряд крупных российских ученых с мировым именем не только в почвоведении, но и в ряде смежных областей естествознания.

Среди них почвоведы Н.М. Сибирцев и К.Д. Глинка ; крупнейший русский минералог и геохимик, творец учения о биосфере В.И. Вернадский ; крупный петрограф, академик Ф.Ю. Левинсон-Лессинг; почвовед и минералог П.А. Земятченский; известные ботаники-географы – А.Н. Краснов и Г.И. Танфильев; гидрогеолог П.В. Отоцкий, гидролог Г.Н. Высоцкий, агрономы П.Ф. Барков и Н.А. Адамов.

Работы В.В. Докучаева: «Место и роль современного почвоведения в науке и жизни», «Почвенные зоны вообще и почвы Кавказа в особенности», «О зональности в минеральном царстве» и «К учению о зонах природы. Горизонтальные и вертикальные почвенные зоны».

В.В. Докучаев в статье «К учению о зонах природы» (1899) писал: «Не подлежит сомнению, что познание природы – ее сил, стихий, явлений и тел – сделало в течение XIX столетия такие гигантские шаги, что самое столетие нередко называется веком естествознания, веком натуралистов… Всматриваясь внимательнее в эти величайшие приобретения человеческого значения, нельзя не заметить одного весьма существенного и важного недочета… Изучались главным образом отдельные тела – минералы, горные породы, растения и животные – явления, отдельные стихии – огонь (вулканизм), вода, земля, воздух… но не их соотношения, не та генетическая, вековечная и всегда закономерная связь, какая существует между силами, телами и явлениями, между мертвой и живой природой … А между тем именно эти соотношения, эти закономерные взаимодействия и составляют сущность познания естества … лучшую и высшую прелесть естествознания».

Б.Б. Полынов писал: «В.В. Докучаев <...> стремился к познанию через почву динамики ландшафта и поэтому – если он и был географом, то географом, далеко опередившим современную ему географию, представителем того течения в географии – в учении о ландшафтах, которое получило развитие лишь в последнее время и которое стремится не к инвентаризации географических объектов, а к изучению сложной взаимосвязи между ними. … Эта география вынуждена вести свою работу путем комплексных исследований, и В.В. Докучаев был ярким представителем этой современной не ему, а нам, географии».