Согласно представлениям В.В. Докучаева, если «почвообразователи» на определенной территории одинаковы, то и образующиеся при их взаимодействии почвы будут одинаковыми. При изменении хотя бы одного из них наблюдаются большие или меньшие изменения и в почвах. Следовательно, почвы распространены на земной поверхности не беспорядочно, а находятся в соответствии с распределением и определенными сочетаниями факторов почвообразования.

Из этих теоретических положений, вытекают основные методические приемы изучения почв, впервые разработанные и примененные В.В. Докучаевым. Комплексный сравнительно-географический метод исследования почв и в настоящее время является главным при изучении генезиса и географии почв и составлении почвенных карт.

Перечисленные принципы были положены В.В. Докучаевым в основу составленной им «Схематической почвенной карты черноземной полосы Европейской России» (1882). Это была первая настоящая почвенная карта, разработанная на основании полевых исследований, профильного изучения почв и глубокого сравнительно-географического анализа.

Сопоставление особенностей морфологического профиля почв, их химических и физических свойств с изменением того или иного фактора или их совокупности позволяет установить определенные связи между морфологией и свойствами почв, с одной стороны, и факторами почвообразования, с другой, вскрыть причины, приведшие к образованию тех или иных свойств почв, выявить закономерности изменения в пространстве самих факторов и связанных с ними почв. Лишь на основании такого всестороннего сравнительно-географического анализа можно составить почвенную карту со строго обоснованными, а не случайными почвенными контурами, вскрывающую все разнообразие свойственных данной территории почв.

В 1882 г. В.В. Докучаев с группой своих учеников по предложению Нижегородской земской управы начал почвенные исследования в Нижегородской губернии. В задачи исследования входило составление почвенной карты всей территории губернии и оценка земель для исчисления поземельного налога. Это была первая работа, выполненная новыми методами по широкой комплексной программе для определенных практических целей. В процессе ее выполнения отрабатывалась намеченная В.В. Докучаевым методика исследования, углублялись и расширялись знания о почвах и их связях с факторами почвообразования.

Нижегородские работы послужили образцом для организации почвенных исследований губернскими земствами в Полтавской, Новгородской, Псковской, Владимирской, Ярославской, Самарской и Саратовской губерниях.

В 1888 г. при Вольном экономическом обществе под председательством В.В. Докучаева была создана специальная Почвенная комиссия В 1891 г. большую часть черноземных областей России постигла жестокая засуха. Выяснению причин периодических засух и рассмотрению комплекса мероприятий по их предотвращению В.В. Докучаев посвящает книгу «Наши степи прежде и теперь». Причины усиления заcyx и истощения черноземов В.В. Докучаев видел в неправильном ведении сельского хозяйства.

Основа метода – сравнительно-географическое изучение почв в совокупности с факторами почвообразования – климатом, геологией местности, формами, генезисом и возрастом рельефа, растительностью и животным населением, со всеми компонентами ландшафта, а на распаханных территориях – и способами использования земель. Исследователи еще до проведения полевых работ собирают сведения об условиях почвообразования: изучают специальные карты (геологические, четвертичных отложений, геоморфологические, растительности, гидрогеологические) и соответствующую литературу. Собирают и анализируют данные метеорологических станций, тщательно анализируют топографические карты, аэрофотоснимки, а в последнее время и космические снимки.

Почвенная карта – графическое изображение на картографической основе и в определенном масштабе пространственного размещения почв.

Почвенный контур – ареал почвенного покрова, выделенный на почвенной карте, который включает одну или несколько закономерно чередующихся почв.

Последнему благоприятствовало разнообразие природных условий и положение Нижегородской губернии на стыке степной, лесостепной и лесной зон. Результаты работы были опубликованы в 14 томах под общим названием «Материалы Нижегородской экспедиции». В первом томе были изложены основные теоретические положения почвоведения, дано определение понятия «почва» и приведена основанная на новых генетических принципах классификация почв.

Почвенная комиссия объединила многих специалистов, работавших в смежных с почвоведением областях. Комиссия начала работу по составлению почвенной карты Европейской России, которую закончила в 1902 г. В 1899 г. Почвенная комиссия стала издавать журнал «Почвоведение», который выходит и в настоящее время, являясь одним из старейших журналов Российской академии наук.

Он писал, что экономическая отсталость России привела к истощению почв, что русское сельское хозяйство имеет характер азартной биржевой игры. В 1892 г. он организует при Лесном департаменте «Особую экспедицию по учету различных способов и приемов лесного и водного хозяйства в степях России». Программа работ экспедиции, составленная В.В. Докучаевым и Н.М. Сибирцевым, предусматривала выбор в различных частях степной зоны участков для организации метеорологических станций и проведения опытов по влагозадержанию и защитному лесоразведению.