Общее распределение льдов в Мировом океане определяется приходом и расходом тепла, соленостью морской воды, характером течений и конфигурацией береговой черты.

Акватория, покрытая льдом в разных морях и океанах, неодинакова. По ледовитости Мировой океан можно разделить на следующие зоны.

1. Безледная зона, на которой никогда не появляется лед. Составляет около 80 % общей площади Мирового океана. Это Красное, Карибское, Арафурское и другие моря, северная часть Индийского океана, тропическая и экваториальная зона Мирового океана.

2. Зоны с эпизодическим появлением льда. Это районы Мирового океана, где льды появляются лишь в исключительно холодные зимы. Например: Северное, Мраморное и другие моря.

3. Зоны с сезонным появлением льда. В этих районах лед появляется обязательно каждую зиму и полностью исчезает в результате таяния весной и летом. Хотя ледяной покров в них бывает ежегодно, но продолжительность его существования и площадь существенно меняются от года к году. Это Охотское, Японское, Черное, Азовское, Балтийское, Аральское, Каспийское и другие моря.

4. Акватории, в которых большая часть льдов тает, но часть льдов остается и поэтому летом можно всегда встретить дрейфующие льды. Примером таких морей могут служить моря Карское и Баренцево.

5. Районы со льдами, которые сохраняются круглый год, но они сильно уменьшаются и ослабляются в летний период. В этой зоне зимой образуется больше льда, чем успевает растаять летом, и обновление ледяного покрова в результате дрейфа и действия термических факторов происходит за несколько лет. Это центральная часть Северного Ледовитого океана и некоторые антарктические моря -Амундсена, Беллинсгаузена, Уэдделла, Космонавтов, Дейвиса.

6. Районы, в которых отмечается лед, принесенный из других бассейнов. К ним относятся Гренландское море, район Ньюфаундленда, большая часть Южного океана с включением области распространения айсбергов. Зимой здесь лед может образоваться, но его масса значительно меньше, чем масса принесенного льда из других районов.

В северном полушарии максимальное развитие льдов наблюдается в марте-апреле, когда средняя их граница достигает 62⁰ с. ш. (без учета южных морей). К концу лета ледяной покров уменьшается и его граница отступает к северу.

Айсберги выносятся в Атлантический океан преимущественно Лабрадорским течением. Отдельные айсберги достигают 35 и даже 27⁰ с. ш.

В южном полушарии больше всего льда в сентябре, когда средняя граница распространения морских льдов достигает 60⁰ ю.ш., но в иные годы она может смещаться на сотни километров в ту или иную сторону.

Антарктические льды дрейфуют с большей, чем арктические льды, скоростью. Скорость дрейфа в среднем 4-5 миль в сутки, а в отдельных случаях до 2 миль в час. Основная масса морского антарктического льда дрейфует преимущественно на запад, отклоняясь к северу под воздействием выступов берега, где лед попадает в Антарктическое циркумполярное течение (АЦТ). Дрейф антарктических айсбергов в общем совпадает с дрейфом морского льда, но айсберги, почти не отклоняясь, могут пересекать полосу западных ветров и проникать вместе с течениями далеко к северу, достигая в Тихом и Атлантическом океанах 33⁰ ю. ш.