Рукописный каталог представляет информацию о документах, поступивших в фонд библиотеки, в виде рукописи. Например, Блокнотный каталог Библиотеки Томского императорского университета.

Печатный каталог издается типографским способом в виде книги и дает информацию чаще всего о той части фонда библиотеки, которая не изменяется. Например, Каталог библиотеки В.А. Жуковского или Каталог инкунабул Научной библиотеки ТГУ.

Карточный каталог отражает информацию о документах на карточках, которые группируются в алфавитном или систематическом порядке.

Электронный каталог – это библиотечный каталог, в котором информация о документах, поступивших в фонд библиотеки, отражена в машиночитаемой форме. Он позволяет оперативно давать информацию не только о самом документе, но и о местонахождении, доступности и расстановочном шифре каждого экземпляра документа.

Слово каталог греческого происхождения, оно означает перечень или список информации о каких-либо предметах, расположенный в определенном порядке.

Каталоги широко применяются в различных сферах общественной жизни. Например, в почтовых отделениях связи подписчики используют каталоги периодических изданий, выходящих на территории страны, чтобы получить в них информацию о подписном индексе и цене газеты или журнала. Посетители выставки могут воспользоваться каталогом выставки, чтобы получить информацию об экспонатах и их авторах. Покупатели получают информацию о различных товарах с помощью рекламных каталогов фирм и магазинов, а читателям и сотрудникам библиотек совершенно необходимы в повседневной работе библиотечные каталоги.

В библиотечных каталогах дана в определенном порядке информация обо всех документах, поступивших в фонд библиотеки со дня ее основания до настоящего времени.

Исторически в библиотеках сложились четыре формы каталогов: рукописные, печатные, карточные и электронные каталоги.