Двусторонне-симметричные (билатеральные) животные. Тело сплющено в спино-брюшном направлении. В эмбриональном развитии закладываются три зародышевых листка: эктодерма, энтодерма и мезодерма, из которых развиваются постоянные ткани.

Характерной структурой всех червей является кожно-мускульный мешок: мышцы располагаются под кожей сплошными слоями, что приводит к характерному "червеобразному" способу движения. У плоских червей тонкий кожный эпителий подстилают слои продольных, кольцевых и косых мышц. Кровеносная система отсутствует, дыхание происходит через всю поверхность тела.

Пространство между внутренними органами заполнено рыхлой соединительной тканью (паренхимой), которая служит опорой для мышц и обеспечивает обмен веществ между всеми тканями. С другой стороны, паренхима существенно ограничивает возможности транспорта веществ, поэтому при увеличении размеров тела его толщина увеличивается незначительно (плоские!), а крупные органы начинают ветвиться.

Пищеварительная система состоит из передней (рот, глотка, пищевод) и слепо замкнутой средней кишки (непереваренные остатки выбрасываются через рот). В нервной системе нервные клетки концентрируются в окологлоточном кольце и идущих от него продольных нервных стволах, соединенных кольцевыми перемычками (ортогон, или лестничный тип строения).

Органы выделения построены по типу протонефридиев: система разветвленных канальцев заканчивается в паренхиме особой звездчатой клеткой с пучком ресничек. В силу осмотического давления вода из окружающей среды постоянно просачивается в ткани (приносит кислород и вымывает продукты обмена), поэтому протонефридии выполняют в первую очередь осморегуляторную функцию.

Половая система у каждой особи представлена комплектом мужских и женских органов (гермафродитизм). Оплодотворение перекрестное, но возможно и самооплодотворение (особое значение это имеет для паразитов). Мужская система представлена семенниками, семяпроводами, семяизвергательным каналом и совокупительным органом. Женская: яичники, яйцеводы, матка (у одних она же служит влагалищем, у других влагалище образуется как самостоятельный проток). Часть яичников превратилась в характерные для плоских червей желточники, в них клетки накапливают питательные вещества, необходимые для развития зародыша. Небольшая яйцеклетка оплодотворяется в особой камере - оотипе, в нее же по протокам поступает несколько десятков желточных клеток, затем вокруг них стенки камеры или особые железы выделяют мощную защитную скорлупу. Сформированные яйца поступают в матку (открытую или слепо замкнутую). Различия между классами затрагивают лишь количество желез, степень развития протоков и другие второстепенные детали.

В типе выделяют до 8 классов (25 000 видов), из которых мы рассмотрим лишь три.

Тип Плоские черви

Поперечный срез турбеллярии.

Морская турбеллярия.

Морская турбеллярия.

Схема строения сосальщика.

Печеночный сосальщик.

Жизненный цикл печеночного сосальщика.

Жизненный цикл кошачьего сосальщика.

Зрелые и незрелые членики цестод.

Сколекс свиного солитера.

Эхинококк.

Членики широкого лентеца.

Жизненный цикл бычьего солитера

Тело ленточного червя.

Кожный эпителий покрыт ресничками, в нем много чувствительных и железистых клеток. У большинства есть глазки: одна пара на спинной стороне или несколько десятков на переднем конце тела. Все турбеллярии хищники, захватывают добычу мощной мускулистой глоткой, которая может находиться в разном положении от середины брюшной поверхности до переднего конца тела. Кишечник может отсутствовать (тогда переваривание происходит прямо в паренхиме), может быть простым мешковидным или сильно разветвленным. Морские, пресноводные и наземные формы, редко паразиты иглокожих, моллюсков и ракообразных.

Все представители класса - паразиты позвоночных животных. Характерны две присоски: ротовая на переднем конце и слепо замкнутая брюшная.

Жизненный цикл сложный, со сменой хозяев и чередованием поколений. Созревшее яйцо должно попасть в воду, из него выходит ресничная личинка (мирацидий), которая отыскивает и внедряется в тело первого промежуточного хозяина (разные виды брюхоногих моллюсков) и вырастает в спороцисту. Спороциста отрождает следующее поколение - редий, а они, в свою очередь, хвостатых личинок - церкарий.

Размножение личинок в моллюске идет путем партеногенеза. Церкарии выходят в воду и проникают в тело второго промежуточного хозяина (личинки насекомых, моллюски, рыбы и т.д.). В теле хозяина церкарии инцистируются, образуя метацеркарий. Развитие в половозрелую гермафродитную особь (мариту) происходит после поедания второго промежуточного хозяина окончательным (позвоночным животным).

У печеночной двуустки (Fasciola hepatica) промежуточный хозяин один - малый прудовик (Lymnaea truncatula). Церкарии инцистируются на прибрежной растительности, образуя адолескарию, и попадают в пищеварительную систему травоядных (коров, овец и пр.). Паразит поселяется в желчных ходах печени, вызывает отравление, цирроз и даже гибель (особенно молодых) животных. В бассейне Оби и Иртыша широко распространен кошачий сосальщик (Opisthorchis felineus), который паразитирует в печени многих рыбоядных млекопитающих и человека, вызывая тяжелое заболевание - описторхоз. Заражение происходит через второго промежуточного хозяина - рыб семейства Карповые. Человек заражается через полусырую (малосольную, недостаточно проваренную или прожаренную) рыбу.

Все представители класса паразитируют в тонком кишечнике позвоночных, предполагают, что с этим связано полное отсутствие у цестод пищеварительной системы. Тело лентовидное, состоит из прикрепительной головки (сколекса), шейки (зоны роста) и стробилы, обычно состоящей из многочисленных члеников (проглоттид). Покровы тела имеют множество волосковидных выростов (микротрихий), увеличивающих площадь всасывания. Гермафродитная половая система повторяется в каждой проглоттиде.

Оплодотворение перекрестное, но возможно и самооплодотворение (копулируют разновозрастные членики одной особи). Из-за крупных размеров цестоды оказываются часто в единственном экземпляре и их иногда называют солитерами (термин, обозначающий один крупный бриллиант в украшении), также используют названия цепни и лентецы. Созревшие (заполненные яйцами) концевые проглоттиды выводятся из организма хозяина. У наземных цестод (свиной и бычий солитеры, эхинококк) внутри яиц развиваются шестикрючные личинки (онкосферы). При проглатывании яиц промежуточным хозяином онкосфера внедряется в стенку кишечника и по кровеносным сосудам попадает в органы, где превращается в покоящуюся финну (пузырчатую глисту). Финна представляет собой округлый пузырь с ввернутым внутрь сколексом.

Свиной (Taenia solium) и бычий (Taeniarhynchus saginatus) солитеры названы по промежуточным хозяевам, заражение человека и хищных млекопитающих происходит при поедании сырого (недостаточно обработанного) мяса. Для свиного человек может служить и промежуточным хозяином, при этом финки располагаются не только в мышцах, но и глазах, тканях головного мозга, вызывая тяжелые поражения (стратегия паразита - обеспечить переход к следующему хозяину, т.е. существенно увеличить вероятность гибели и поедания промежуточного). Эхинококк (Echinococcus granulosus) во взрослом состоянии паразитирует в кишечнике хищных млекопитающих, промежуточными хозяевами являются разные травоядные (олени, овцы и пр.), и, что самое неприятное - человек. Наиболее частый путь заражения человека - контакт с шерстью животных, загрязненной яйцами паразита (пастушеские и охотничьи собаки, пушные звери). Личинки оседают на внутренних органах (печени, легких), пузырчатая личинка растет долго, достигает крупных размеров, существенно угнетает деятельность пораженных органов. Удалить паразита можно лишь хирургическим путем. В бассейне Оби и других северных рек распространен еще один паразит человека - широкий лентец (Diphyllobothrium latum). Его цикл развития проходит в воде, личинки располагаются на внутренних органах хищных рыб (окуня, щуки) и человек заражается, как правило, через свежую икру.