Социальная сеть (Social Network) — социальная структура, состоящая из группы узлов, которыми являются социальные объекты (люди или организации), и связей между ними (социальных взаимоотношений). Математически — это граф, а сам термин был введён в 1954 г. социологом Джеймсом Барнсом в сборнике «Человеческие отношения». Задолго же до этого многие мыслители выражали мнение о важности рассмотрения общества как сложного переплетения взаимоотношений.
Большинство определений термина «социальная сеть» содержит указание на её интерактивную функцию. Синтезируя эти определения, предложим следующее: социальные сети – это веб-сайты или иные инструменты Интернета, предоставляющие пользователям возможность взаимодействовать друг с другом, обмениваясь различными видами информации.
Обсуждая разновидности социальных сетей, многие исследователи включают в них как предшествующие сетевые конструкции (форумы, чаты), так и блогосферу, их использующую и охватывающую. Такой подход представляется верным. В цепи логического развития возможностей коммуникационной системы от веб 1.0 к веб 2.0, веб 3.0 и т.д. мы имеем дело с единым пространством Интернета, где каждая новая стадия аккумулирует возможности предыдущей. Точно так же и с социальными сетями: то, что мы называем социальной сетью образца 2010 г., представляет собой продвинутый вариант «обычного» веб-сайта, форума, блога.
Итак, социальные сети (в порядке, примерно совпадающем с этапами их последовательного развития) можно классифицировать следующим образом: