Существует множество определений города. Это связано с тем, что город является объектом сложным, который исследуют представители очень многих наук и прикладных дисциплин. К тому же понятие «город» изменчиво и во времени, и в пространстве. Наконец, сами критерии выделения городов в отдельных странах очень разнообразны.

В основе определения города лежит противопоставление его сельской местности, определение минимальной людности города, выполнение им административных функций и другие признаки. В России (с 1957 г.) к городам относятся центры с населением не менее 12 тыс. жителей, 85 % и более населения которых составляют рабочие и служащие (вместе с членами их семей). При этом принимается во внимание административное значение центра, уровень его благоустройства, развитие коммунального хозяйства и сети социально-культурных учреждений. Иногда в состав городов включают другие населённые пункты. Например, Зеленоград входит в состав г. Москва. Города Ломоносов, Пушкин, Павловск и Петергоф входят в состав Санкт-Петербурга.

Численность рабочих посёлков или посёлков городского типа (ПГТ) – не менее 3 тыс. жителей, и не менее 85 % их населения должны составлять рабочие, служащие и члены их семей. Иногда они входят в состав городов (могут иметь до 20 тыс. чел. населения).

Однако самый маленький город в России – г. Чекалин Тульской области – имеет население численностью всего 1000 человек (2009 г.) и занимает площадь 0,5 км². Переименован в 1944 г. (ранее Лихвин, известен с XVI в.) в честь казнённого в годы Великой Отечественной войны Героя Советского Союза 16-летнего школьника Александра Чекалина. Меньше Чекалина лишь строящаяся столица Ингушетии г. Магас (около 300 жителей).

Словарь общегеографических терминов определяет город как компактное поселение с преобладанием несельскохозяйственных функций, в котором формируется сообщество людей, ведущих своеобразный образ жизни в условиях, отличающихся от окружающей сельской местности определенным типом антропогенного преобразования в виде застройки крупными зданиями и другими характерными сооружениями [12].