В отличие от романа Нового времени с его свободным сюжетом, содержание греческих романов и их основные персонажи были строго заданными. Греческий роман имеет четкие трафареты, единую повествовательную топику. Сюжеты греческих романов слагаются из одних и тех же мотивов. Это не исключает многообразия вариаций фабулы в отдельных романах: меняется количество мотивов, их значение в повествовательном целом, их комбинации.

В любовно-авантюрном романе обязательны три мотива: мгновенно вспыхнувшей любви, гнева оскорбленного божества или божественного промысла, разлучающего влюбленных, и верной любви.

Необыкновенной красоты юноша и девушка, не только не знавшие любви, но враждебные ей, неожиданно встречаются друг с другом и влюбляются друг в друга с первого взгляда. Внезапное и мгновенное чувство, которое возникает у них, рассматривается как непреодолимое, как рок, как неизлечимая болезнь. Они соединяются браком или помолвкой, а если этому что-либо препятствует, вместе убегают из дому. Однако их соединение не может состояться сразу. Оно встречает препятствия, ретардирующие, задерживающие его. Этими препятствиями может быть несогласие родителей, вражда между их семействами и, конечно, гнев божества.

Гнев божества, преследующий героев за вольно или невольно нанесенную обиду, – архаический мотив, определяющий отношение богов к людям в гомеровском эпосе. Например, в «Одиссее» герой поэмы в течение десяти лет скитается по чужим краям, гонимый гневом бога Посейдона, причем у Гомера этот мотив осложнен дополнительным – гневом бога солнца Гелиоса на спутников Одиссея. Оскорбленным божеством в романах оказываются, как правило, Эрот (ссылка на 71 кадре на «Эрот»), Афродита (ссылка на 71 кадре на «Афродита») или богиня судьбы Тиха. Разгневанное божество разлучает влюбленных, и начинаются трудные поиски друг друга.

Помимо трех основополагающих мотивов, существуют и другие, в том или ином виде повторяющиеся в каждом романе.

Обычные препятствия и приключения влюбленных: похищение невесты накануне свадьбы, несогласие родителей (если они есть), предназначающих для возлюбленных других жениха и невесту (ложные пары), бегство влюбленных, их путешествие, плавание по морю, морская буря, кораблекрушение, чудесное спасение, нападение пиратов, пленение разбойниками, тюрьма, любовные домогательства нежеланных претендентов, принесение героини как очистительной жертвы, войны, битвы, продажа в рабство, мнимые смерти (летаргический сон), переодевания, узнавание–неузнавание, мнимые измены, искушения целомудрия и верности, всевозможные пытки и унижения, клеветнические наветы, ложные обвинения в преступлениях, судебные процессы, даже угроза казни, судебные испытания целомудрия и верности влюбленных. Герои находят своих родных (если они не были известны). Большую роль играют встречи с неожиданными друзьями или неожиданными врагами, гадания, предсказания, вещие сны, предчувствия, сонное зелье.

Предел несчастий любящей пары является кульминацией всей композиции. После этого наступает благополучная развязка. Кончается роман благополучным соединением возлюбленных в браке, если влюбленная пара до начала своих бедствий не успела его заключить, или радостным воссоединением супругов, если брак предварял скитания.

Общности схемы и неизменность главных мотивов являются основой для множества сюжетных поворотов. Например, возможны самые разнообразные варианты мнимой смерти. Влюбленные могут быть разлучены до брака, но могут сперва стать мужем и женой (Харитон, Ксенофонт). Могут хранить физическую верность друг другу, но возможна, в силу неблагоприятных обстоятельств, и верность лишь моральная (Харитон, Ахилл Татий).